De maneira geral, os garimpeiros utilizam dragas artesanais para extrair o minério de ouro do solo ou das margens do rio. A extração ilegal de ouro muitas vezes envolve o uso de substâncias químicas tóxicas, como mercúrio, para separar o ouro do restante do material, o que causa contaminação dos recursos hídricos e do solo, afetando a fauna, a flora e a saúde das pessoas que vivem na região.